Mitte des neunzehnten Jahrhunderts begann das Schwimmen in Deutschland einen sportlichen Charakter anzunehmen. Zu dieser Zeit wurden in Berlin die ersten Hallenbäder gebaut, die zunächst vor allem dem Schwimmunterricht für angehende Offiziere und Schüler von Kadettenkorps und Militärschulen dienten. Gleichzeitig wurde durch den Bau von Schwimmhallen das Schwimmen nicht nur zu einer militärischen Disziplin, sondern auch zu einem Sport, und bereits Ende des 19. Jahrhundert suchten deutsche Trainer und Sportler nach besseren Trainingsmethoden und arbeiteten an der Verbesserung der Schwimmtechnik. In den letzten Jahrzehnten hat die Zahl der Schwimmbäder zunehmend an Bedeutung gewonnen. Künstliche Frei- und Hallenbäder in Deutschland machen das Schwimmen zum Mainstream.
Schwimmen ist eine der beliebtesten und ältesten Sportarten in Deutschland. Hunderttausende von Deutschen treiben derzeit diesen Sport. Obwohl Deutschland eines der stärksten Länder im Leistungsschwimmen ist, erlebte der Sport von 1994 bis 2008 eine große Krise, die auch mit einem Generationswechsel zusammenfiel. Im Schwimmsport hat Deutschland so bekannte Athleten hervorgebracht wie: Christine Otto, Rika Reinisch, Michael Gross, Paul Biedermann, Britta Steffen und andere.
Schwimmen ist eine Sportart oder Disziplin, die darin besteht, verschiedene Strecken in möglichst kurzer Zeit zu schwimmen. In der Unterwasserlage sind nach den geltenden Regeln jedoch maximal 15 m nach dem Start oder der Wende erlaubt (beim Brustschwimmen ist eine ähnliche Einschränkung anders formuliert); Speeddiving ist kein Schwimmen, sondern Unterwassersport.
Nach der IOC-Klassifizierung umfasst Schwimmen als Sportart: Schwimmen selbst, Wasserball, Tauchen und Synchronschwimmen. Für die Koordinierung der Entwicklung des Wassersports in der Welt ist der Internationale Schwimmverband zuständig, der die Weltmeisterschaften organisiert (seit 1973), und in Europa ist es die Europäische Schwimmliga, die die Europameisterschaften organisiert (seit 1926).
Schwimmen ist auch Teil des modernen Fünfkampfs (200 m Schwimmen), des Triathlons (verschiedene Freiwasserdistanzen) und einiger angewandter Multisportwettbewerbe.
